在中國，乒乓球不僅僅是項體育運動。自從毛主席號召在全國開展乒乓球運動後，它詮釋了整個國家。現在，中國必須克服規則變化帶來的問題，以在倫敦奧運會上維護霸主地位。
北京奧運會上中國隊包攬所有金牌之後，國際乒聯（ITTF）選擇將倫敦奧運會上單打名額由每個代表團男女各三人減至兩人。國際奧委會一直致力於創造平等環境和推進更廣泛的國際參與，無疑促成了這一規定的出台。然而，由於中國乒乓球運動員在世界排名中的強大陣容，其結果必定造成對中國隊的削弱。
據估計，中國參與乒乓球運動的人數高達三個億，使之成為中國最流行的體育娛樂項目。將這項運動帶入中國的不是18世紀那些瘋狂的法國貴族，而是20世紀之交時的西方移民。這個遊戲迅速風靡。先天才華加上後天投入，中國最終主導了這項運動。
中國最初參加世界乒乓球錦標賽是在1953年。六年後在德國多特蒙德，容國團成為中華人民共和國在體育競技中的首位世界冠軍。容國團的勝利在中國得到廣泛認可，中國政府開始在訓練新一批世界冠軍上傾注大量資金。
在形容中國的乒乓球體系時，專注與革新是兩個經常用到的詞。1961年，莊則棟在艱苦訓練後獲得男子單打冠軍，並在接下來兩屆世乒賽上成功衛冕。上世紀60年代初期，中國在比賽中開創性地使用正反拍（一面正膠、一面反膠），進一步穩固了中國作為乒壇革新者的地位。
1965至1971年文革期間，中國未派代表團參與國際賽事。然而，中國與乒乓球的緣分卻有增無減。
1981年，中國宣告了對這項運動的絕對主宰，直至今日。中國乒乓球運動員在1981年南斯拉夫世乒賽上摘走所有七金。1995年，中國選手在世乒賽上再次實現絕殺，而此次賽地是中國天津。
2001年日本、2005年中國，以及2007年克羅地亞世乒賽上，中國隊一次次上演這精彩一幕。2008年北京奧運會標誌了中國乒乓球隊最輝煌的成績，豪取所有金牌。在全世界的注目中，這些國家英雄在自己祖國無數仰慕者面前戴上了桂冠。
2009年，中國隊橫掃日本橫濱世乒賽。去年5月鹿特丹世乒賽上，中國隊再次展現霸主風範壟斷金牌，甚至包攬女子單打四強！
在群星閃耀的中國隊中，兩名小將－23歲的張繼科和21歲的丁寧打敗了資歷更深的隊友，在鹿特丹折桂。這兩名新星代表了下一代中國乒乓球精英，但在2012年倫敦奧運會女子單打入圍名單中卻沒有丁寧的名字。
今年6月，乒乓球監管機構－國際乒聯宣佈，世界單打排名前28名選手自動獲得2012年倫敦奧運會單打資格。然而，任何一個代表團最多男女各兩名，與上屆奧運會相比減少了一名。這實質上使世界排名和世乒賽結果失去了意義。這個決定也許對來自世界其它國家排名靠後的運動員有利，但將令無數有才華的中國選手感到痛心。
男子單打世界排名前五中有四名來自中國。這種奧運入圍規則似乎是為刻意淡化中國的霸主地位而設，顯然會令中國乒乓球受挫。它削弱了中國在數量上的優勢，但在男子和女子單打項目中，中國選手仍佔絕對優勢。
國際乒聯指定的奧運第一次報名截止前，王皓和張繼科被上報為倫敦奧運會男子單打參賽選手；而世界排名前兩位的李小霞和郭炎入圍女子單打。
中國可以通過明年3月25日至4月1日在德國多特蒙德舉行的世錦賽團體賽中男女各獲一個名額，但由於單打賽中每個代表團男女各兩個名額的嚴格要求，這個"第三人"只能用在團體賽中。對於男隊中的馬龍以及新加冕的女子單打世界冠軍丁寧等中國隊的剩餘力量來說，還有最後一線生機。儘管丁寧近來成績卓著，但表現還不如處於世界排名最頂端的李小霞和郭炎穩定，因此丁寧將加入中國球員的大陣營，來競爭這個眾選手覬覦的團體賽第三人。
北京奧運會老將－馬琳和王勵勤都將參與到團體賽第三人的爭奪中。
"好在我還沒有被完全排除在外，"2008年北京奧運會男子單打冠軍馬琳說。6月的倫敦奧運會男單資格首次報名中，他未在其中。
這位31歲的選手承認，年齡可能是他第三次奧運夢想的最大障礙。
"現在自己年齡大了，必須有很強的刺激才能讓自己調動起來，"這位入圍兩屆奧運的選手說，"有競爭才有動力。自從2000年第一次有機會競選奧運會參賽資格開始，每一次我都是在這樣的競爭氛圍裡度過的。"
前世界第一王勵勤也拒絕在倫敦奧運會中退出，儘管在去年亞運會上未能入選參賽名單。
"肯定不會放棄…我自己一直是這樣去堅持的。困難會非常大，但我還是要盡自己最大的努力，"這位2001、2005和2007年世乒賽男子單打冠軍表示。
國際乒聯的奧運報名新規定也許過早打擾了倫敦奧運會的備戰，但中國隊懂得如何在最關鍵時刻大放異彩。競爭是件好事，無論誰最終成為代表這支光榮的乒乓球隊出征的"第三人"都將是一位勁敵。中國乒協副主席劉鳳巖說，"任何狀況都有可能發生"，但他清楚，所有乒乓球項目中，任何金牌以外的獎項對中國都意味著失敗。
你知道嗎？
